Un juge condamne Krafton, l’éditeur de Subnautica 2, et donne raison aux employés licenciés ; il ordonne la réintégration du patron renvoyé et le versement d’une prime de 250 millions de dollars

Ce n’était pas un coup d’épée dans l’eau. Dans une décision particulièrement marquante pour l’industrie du jeu vidéo, Krafton, éditeur de Subnautica 2, a été contraint de réintégrer l’ancien dirigeant d’Unknown Worlds et de verser la prime bonus de 250 millions de dollars initialement prévue pour les employés du studio. Une issue judiciaire très favorable aux équipes de développement, dans une affaire qui a secoué le projet depuis des mois.

Vous n’êtes peut-être pas sans savoir que le développement de Subnautica 2 a été plongé dans la controverse depuis le licenciement brutal de Ted Gill, PDG d’Unknown Worlds, ainsi que d’autres figures importantes du studio, par Krafton l’été dernier. Au même moment, l’éditeur avait aussi annoncé un retard dans la sortie du jeu, un retard alors imputé à Gill, alors même que l’équipe travaillait sur une sortie en accès anticipé qui aurait pu lui permettre de prétendre au fameux bonus de 250 millions de dollars.

Gill et plusieurs de ses anciens collègues ont alors immédiatement porté plainte contre Krafton, affirmant avoir été évincés afin d’éviter le versement de cette prime. De son côté, Krafton avait répliqué en accusant les employés concernés d’avoir recours à la justice pour obtenir une somme qu’ils n’auraient, selon l’éditeur, pas méritée. La société avait également accusé certains employés licenciés d’avoir récupéré des documents internes en prévision d’une procédure judiciaire, ce qui a encore davantage contribué à brouiller les circonstances de leur départ.

Une affaire explosive sur fond de bonus à 250 millions de dollars

Le feuilleton judiciaire qui a suivi a fait émerger plusieurs éléments particulièrement saisissants. Parmi eux, des allégations selon lesquelles Changhan Kim, PDG de Krafton, aurait utilisé ChatGPT pour réfléchir à des moyens d’éviter le versement de la prime promise à Unknown Worlds. Des échanges sur Slack évoquant son projet de prise de contrôle de l’entreprise ont également été mis en avant dans le cadre du dossier.

Dans le même temps, Krafton a laissé entendre que certains employés licenciés auraient tenu des propos racistes visant la Corée et les Coréens, à la suite d’une note soumise par Owen Mahoney, PDG de Nexon, autre acteur sud-coréen majeur du jeu vidéo. Ces accusations croisées ont contribué à rendre l’affaire particulièrement lourde, tendue et médiatisée, bien au-delà du seul cadre du développement de Subnautica 2.

Le juge donne raison à Unknown Worlds

Au final, Unknown Worlds a obtenu gain de cause, et la décision rendue s’avère très sévère pour Krafton. Selon le juge, l’éditeur n’aurait pas agi pour protéger le projet ou corriger un problème de gouvernance, mais bien pour répondre avant tout à une logique financière.

« Frustrée par le refus des employés clés de céder le contrôle des opérations et confrontée à une dette colossale, Krafton s’est mise en quête d’un prétexte », a écrit le juge, rejetant les précédentes affirmations de l’éditeur selon lesquelles Gill et d’autres auraient “abandonné leurs responsabilités”.

Le magistrat est allé encore plus loin en affirmant qu’en juin 2025, la véritable priorité de Krafton était d’éviter ses propres difficultés financières. Selon lui, l’entreprise savait que Subnautica 2 était sur le point d’atteindre le palier ouvrant droit à ce complément de prix de 250 millions de dollars, ce que sa direction considérait comme un scénario catastrophique sur le plan économique.

« En juin 2025, la véritable priorité de Krafton était d’éviter ses problèmes financiers. L’entreprise savait que Subnautica 2 était sur le point d’atteindre un complément de prix de 250 millions de dollars, ce que Kim considérait comme un échec catastrophique. Krafton a alors lancé le “Projet X” pour forcer un deal sur ce complément de prix ou prendre le contrôle du studio. Le licenciement des fondateurs était l’une des tactiques envisagées et finalement choisie par Krafton pour atteindre son objectif. »

En l’état, Krafton n’a pas encore réagi publiquement à cette décision. Mais pour Unknown Worlds, il s’agit d’un retournement majeur, à la fois symbolique et concret : le studio récupère son ancien dirigeant, et les équipes obtiennent le versement d’une somme qui se trouvait au cœur du conflit depuis le début.

Et Subnautica 2 dans tout ça ?

Malgré cette bataille judiciaire hors norme, le travail sur Subnautica 2 ne s’est pas arrêté. Unknown Worlds a récemment partagé des images en coulisses d’un nouveau prédateur des profondeurs et expliqué comment l’équipe s’était appuyée sur l’IA d’Unreal Engine 5 pour obtenir un comportement plus réaliste, des réactions en temps réel et des rencontres plus intenses pour les joueurs.

Ce vlog d’une dizaine de minutes constitue d’ailleurs l’une des premières vraies mises à jour sur le développement du jeu depuis le début des démêlés juridiques l’année dernière. Autrement dit, malgré le chaos en coulisses, Subnautica 2 continue d’avancer, et cette décision de justice pourrait bien offrir un peu plus de stabilité à une production particulièrement secouée jusqu’ici.

En bref, cette décision fait l’effet d’une onde de choc : Krafton est condamné, Unknown Worlds obtient gain de cause, l’ancien patron doit être réintégré et la prime de 250 millions de dollars doit être versée. Un verdict rare, spectaculaire, et potentiellement déterminant pour la suite de Subnautica 2.